De tienjarige Sarah wordt in de nacht van 16 juli 1942 samen met haar ouders opgepakt en naar het Vélodrome d'Hiver in Parijs gebracht, waar duizenden joden worden verzameld voor deportatie. Niemand heeft echter gezien dat Sarah haar kleine broertje Michel in een kast opsloot, net voordat de politie het appartement binnendrong. Zestig jaar later krijgt Julia Jarmond, een Amerikaanse journaliste in Parijs, de opdracht een artikel te schrijven over deze razzia, een inktzwarte bladzijde in de Franse geschiedenis.
1933, Duitsland. De Nazis staan op het punt de macht te grijpen. John Halder (Viggo Mortensen) is een nette professor en huisvader met familieproblemen: een neurotische vrouw, twee veeleisende kinderen en een moeder die aan seniele zwakzinnigheid lijdt. Hij schrijft een roman waarin hij euthanasie bepleit. Wanneer het boek onverwacht als steun bij overheidspropaganda wordt gebruikt, raakt Halders carrière in een stroomversnelling. Hij komt echter ook voor vreselijke keuzes te staan. De keuzes die hij maakt, blijken echter tot meer keuzes te leiden... met uiteindelijk een verwoestend effect.
Messines Ridge, nabij Ieper, 1917. Om de patstelling aan het Westelijke Front te doorbreken, graven Britse mijnwerkers tunnels tot onder de Duitse linies, vaak met de blote handen om geen enkel geluid te maken, want de vijand luistert - en graaft - mee. De levensgevaarlijke missie van deze anonieme helden wordt een kantelmoment uit de geschiedenis.
Liefdesdrama tussen de jonge bokser Vincent en de verloofde Eva. Terwijl de oorlog in Nederland uitbreekt, ontvlamt ook hun even heftige als onmogelijke liefde. Dan breekt 14 mei 1940 aan, de dag dat het centrum van Rotterdam gebombardeerd wordt en de jonge geliefden elkaar uit het oog verliezen...
Michael heeft zijn leven mooi op orde. Hij heeft een succesvolle carriere als beroepsmilitair, een prachtige vrouw en twee dochters. Zijn jongste broer Jannik is een man die het niet al te nauw neemt met de wet. Michael wordt voor een VN missie uitgezonden naar Afghanistan en daardoor zal de broederlijke band tussen de twee voor altijd anders worden. Als Michael vermist wordt en er weinig hoop is dat hij nog levend gevonden wordt, helpt Jannik Sarah en de kinderen. En tegen alle verwachtingen in weet Jannik op juiste wijze de verantwooding te dragen voor het gezin maar ook voor zichzelf. In de loop der tijd nemen de vriendschappelijke gevoelens echter een wending en beginnen Jannik en Sarah verliefd te worden. Maar dan komt Michael onverwacht toch naar huis. Hij is ernstig getraumatiseerd door zijn gevangenschap in de bergen van Afghanistan. Niets is meer zo als voorheen...
Zondag 30 januari 1972, Derry, Noord-Ierland. Ivan Cooper is organisator van een geweldloze mars voor gelijke rechten tussen katholieken en protestanten. Hij is vast van plan alle geweld tussen de verschillende partijen uit te sluiten. Maar ondanks zijn overleg met de Unionistische autoriteiten en zijn pogingen om te onderhandelen met de Britse ordestrijdkrachten loopt de betoging uit de hand: dertien mensen worden door het leger doodgeschoten. Sinds die dag staat 30 januari bekend als 'Bloody Sunday'. Een datum die tegelijk ook het startschot betekende voor de burgeroorlog in Noord-Ierland.
De gruwelen en het lijden van de Tweede Wereldoorlog worden bitterzoet weergegeven door de ogen van de 11-jarige Zoran wiens vader zich bij de partizanen heeft gevoegd om de Duitse bezetters te bestrijden en wiens moeder betrokken raakt bij een Duitse officier.
Masha Yablochkina, een schoolmeisje uit Leningrad, volgt na de bittere winter van 1941-1942 een spoorwegcursus in de hoop te overleven en aan kracht te winnen. Ze wordt naar de aanleg gestuurd van de Sjlisselburg-snelweg, die de stad met het vasteland verbindt en in het directe gezichtsveld ligt van de Duitse artillerie. Masha wordt ingedeeld bij een eenheid die met hoge risico een grote hoeveelheid aan militaire uitrusting naar Leningrad moet brengen.
1914, het Oostenrijks-Hongaarse Rijk heeft voortdurend te kampen met zijn onhandelbare provincies waarvan Servië het grootste probleem vormt. Hoewel hij zich bewust is van de gevaren, neemt aartshertog Franz Ferdinand het risico om in een open auto door Sarajevo te rijden en wordt vermoord. De daders: de Bosnisch-Servische nationalisten Princip en Cabrinovic. De rechter-commissaris Dr. Leo Pfeffer wordt benoemd door de autoriteiten om te bevestigen wat Wenen wil horen: dat de Servische regering achter de aanslagen zit. Zo begint een tijd van wetteloosheid en geweld, intriges en verraad, waarin onschuldige Serviërs worden geslagen in de straten van Sarajevo. Pfeffer zelf probeert zich staande te houden te midden van alle escalaties maar ook hij wordt steeds dieper in het web van corruptie getrokken totdat het praktisch onmogelijk voor hem is om zijn integriteit te behouden. De aanslag in Sarajevo heeft een keten van gebeurtenissen in gezet die niet meer te stoppen is en zal uitmonden in... De Eerste Wereldoorlog.
Na de dood van hun ouders groeien de tweelingzusjes Lotte en Anna gescheiden op. Anna blijft in Duitsland en moet haar hele leven hard werken voor anderen. Lotte verhuist naar een Nederlandse familie die haar op het eerste gezicht alle kansen biedt. Aanvankelijk missen de zussen elkaar en proberen ze alles om weer bij elkaar te zijn. Omstandigheden en de tijd waarin ze leven zorgen echter voor obstakels die groter zijn dan de band die ze altijd voelen...